Je zou het vandaag de dag niet zeggen, maar Autun was ooit één van de belangrijkste steden van West-Europa. Als je nu aan komt rijden, zie je een lieflijk stadje liggen, tegen de heuvels van de Morvan. Het huidige plaatsje telt zo’n 15.000 inwoners. De historie van het stadje gaat echter terug naar de Romeinse tijd. De stad is gesticht door keizer Augustus en kreeg de naam Augustodunum.

Keizer Augustus, die leefde van 63 voor tot 14 na Christus, wilde in Gallië een stad bouwen die de roem van Rome zou uitdragen. De nieuwe stad groeide snel en kreeg onder meer verdedigingswerken van zes kilometer lengte, voorzien van tientallen torens en vier poorten, aan de uiteinden van de twee hoofdstraten, de cardo maximus en de decumanus maximus. Ook kwam er een theater dat plaats bood aan 20.000 mensen. Naast het theater verrees ook een amfitheater.

Als je de omtrek van de oude Romeinse stad over de kaart van het hedendaagse Autun projecteert, zie je pas hoe groot de toenmalige stad was. Augustodunum stond in de Romeinse wereld onder andere bekend om de school voor filosofie en retoriek, die studenten uit alle hoeken van het rijk trok.

Met de neergang van het Romeinse rijk verdween niet meteen het belang van Autun. Al in de vierde eeuw werd het een bisschopsstad en in de loop der tijd was het een factor van belang in de strijd tussen de Bourgondiërs en de Franken. In de achtste eeuw was Autun de meest oostelijke stad die de Arabieren veroverden in hun veldtocht door Europa. Heden ten dage springen de overblijfselen van de Romeinse stadsmuren nog steeds in het oog. De muren liggen er na twee millennia nog altijd imposant en ongenaakbaar bij.

Mooie bezienswaardigheden zijn onder andere:

  • – De stadsmuren uit de Romeinse tijd
  • – De twee stadspoorten ‘Porte Saint-André’ en ‘Porte d’Arroux’
  • – De protestantse kerk in de wachttoren tegen de ‘Porte Saint-André’
  • – De twaalfde eeuwse donjon ‘Tour des Ursulines’
  • – De kathedraal uit de twaalfde eeuw met het imposante portaal
  • – Het rijk geornamenteerde stadhuis
  • – Het Romeinse museum Musée Rolin met een fraaie collectie vondsten, beeldhouwwerken en schilderijen
  • – De overblijfselen van het Romeinse theater
  • – De Romeinse ‘Temple de Janus’
  • – De ‘Pierre de Couhard’, een piramidevormig grafmonument net buiten Autun met mooi uitzicht over de stad.

In het centrum van Autun, de kerk en het museum kun je gerust een dagdeel spenderen. Wil je alle Romeinse overblijfselen (de poorten, theater, tempel en het grafmonument) ontdekken, dan is het handig om dat met de auto te doen. De afstanden zijn ietwat te groot om alles lopend te doen.